（一）期货合约的定义及产生的基础

　　期货合约是指由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量标的物的标准化合约，它是期货交易的对象。股票指数期货是一种以股票价格指数作为标的物的金融期货。

　　股市投资者在股票市场上面临的风险可分为两种：一种是股市的整体风险，又称为系统风险；另一种是个股风险，又称为非系统风险。通过投资组合，即同时购买多种风险不同的股票，可以较好地规避非系统风险，但不能有效地规避整个股市下跌所带来的系统风险。由于股票指数基本上能代表整个市场股票价格变动的趋势和幅度，人们开始尝试着将股票指数改造成一种可交易的期货合约并利用它对所有股票进行套期保值，规避系统风险，于是股指期货应运而生。

　　（二）国际主要期货品种和期货合约

　　1、商品期货

　　商品期货是期货交易的起源种类。随着期货市场的发展，商品期货交易不断扩展，成为现代期货市场体系中最重要的组成部分之一。国际商品期货的品种随期货交易发展而不断增加。从传统的农产品期货，发展到经济作物、畜产品、有色金属和能源等大宗产品。目前在我国三大商品期货交易所上市交易较成熟的品种主要有：大豆、玉米、豆粕、小麦、铜、铝、燃料油、白糖、天然橡胶等13大类商品合约。

　　2、金融期货

　　20世纪70年代，随着布雷顿森林体系的瓦解，引发资本主义国家金融市场剧烈动荡，金融风险越来越受到人们的关注，许多具有创新意识的交易所纷纷尝试推出金融期货合约。

　　金融期货主要包括：外汇期货、利率期货和股指期货。目前将要合并的芝加哥商业交易所（CME）的标准普尔500指数期货合约是世界交易量最大的股指期货合约之一。

　　3、其他期货新品种

　　随着期货市场的不断发展，期货品种也不断创新，一些与传统商品期货和金融期货有所不同的新期货品种也应运而生。如保险期货、经济指数期货、船运价格期货等。